La Pomme Verte

Origine du nom

Au départ, le nom réel de cette cloche est The Great Bell (la « grande cloche »). L’origine de l’appellation Big Ben est incertaine. L’une des théories les plus connues à ce sujet se réfère à celui qui a ordonné la fonte de la cloche, Benjamin Hall (ingénieur civil et politicien), dont le surnom était Ben et qui était très grand (Big), on l'appelait « Big Ben ». Une autre théorie renvoie plutôt au surnom d’un champion de boxe, Ben Caunt qui aurait acquis la célébrité grâce à un combat de soixante rounds à poings nus contre Nat Langham, champion en titre, l’année où le nom de la cloche était au cœur des débats.

Un peu d’histoire

Un incendie dévaste une partie du bâtiment du Parlement en 1834. La première cloche est fabriquée en 1856. Pour pouvoir la transporter jusqu’à la tour de l’horloge, elle est installée sur un chariot tiré par 16 chevaux. Elle se fend quelques mois après son installation, une deuxième cloche est alors moulée.

En octobre de la même année, la cloche est déplacée de 61 mètres jusqu’au beffroi du clocher en 18 heures. Le 31 mai 1859, la célèbre horloge entre en service.

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Le son de la cloche « Big Ben » est dû au fait que celle-ci s'est aussi fissurée en 1859, à peine deux mois après son installation officielle, ce qui lui donne cette tonalité très distinctive. Pour des raisons techniques, la cloche est orientée de manière que le marteau ne frappe pas à l'endroit de la fissure. Elle sonne les heures, les quarts d'heure étant sonnés par d'autres cloches. La cloche résonne à six kilomètres à la ronde.

La tour d’horloge

Si Big Ben se réfère strictement à la cloche la plus grosse du carillon, les Anglais utilisent souvent ce terme pour parler de la tour d'horloge tout entière. Cette tour s'inspire de la typologie des beffrois caractéristiques de l'architecture gothique civile du Moyen Âge.

La tour horloge est devenue la « Tour Elizabeth », en hommage à la reine Élisabeth II, pour son jubilé de diamant en 2012.

Les détails sur Big Ben

• La hauteur de la tour est de 315 pieds, soit environ 96 mètres.
• Pour atteindre le beffroi, les visiteurs doivent gravir 335 marches jusqu’au beffroi et 399 jusqu’à la lanterne.
• L'horloge est composée de quatre cadrans, un sur chaque face.
• Il y a 312 morceaux de verre dans chaque cadran de l'horloge.

L’horloge Big Ben s’arrête pour quatre ans

La célèbre horloge ne résonnera plus avant 2021. Le 21 août 2017 à midi, Big Ben a sonné pour la dernière fois.Le but est de permettre à la tour horloge d'être rajeunie. Les travaux concerneront à la fois le mécanisme de l'horloge et la tour de 96 mètres du palais de Westminster.

L'horloge continuera toutefois de donner l'heure grâce à un mécanisme de substitution et au moins une de ses faces restera toujours visible au public durant sa rénovation.

Les précédents silences

• Ce n'est pas la première fois que la cloche est réduite au silence. Big Ben s'est fissurée deux mois après sa mise en service, endommagée par le marteau qui a finalement été remplacé.
• En avril 2013, Big Ben a cessé de sonner lors des funérailles de Margaret Thatcher, la première femme Premier ministre du Royaume-Uni.
• Les cloches se sont aussi arrêtées pour inspection en octobre 2005 et pendant sept semaines pour maintenance en 2007. D'autres arrêts sont intervenus entre 1983-1985, en 1979 (neuf mois), 1956 (six mois) et 1934 (deux mois).

Saviez-vous que…

• Seules les personnes qui habitent au Royaume-Uni peuvent visiter la tour de l'horloge, après avoir obtenu une autorisation afin d'éviter les attaques terroristes.
• Les cadrans du Big Ben ont le numéro 4 noté IV et non IIII (ce qui est normal pour un chiffre romain, mais inhabituel pour un cadran d'horlogerie).
• Quand le Parlement se réunit, la lumière éclairant les cadrans s'allume.
• En 1962, les aiguilles de la Grande Horloge affichaient 10 minutes de retard en raison de problèmes techniques.
• Au cours de la Seconde Guerre mondiale, le palais de Westminster a été victime de bombes incendiaires qui ont détruit la chambre de la Chambre des communes, la tour Elizabeth a survécu, et Big Ben a continué à fonctionner.