La Pomme Verte

Une inondation impressionnante et… collante!

Le désastre se produisit à la distillerie locale Purity Distilling Company le 15 janvier 1919. Cette compagnie avait fait construire, en 1915, une immense citerne de mélasse. Le jour de la tragédie, elle était remplie au maximum de sa capacité avec quelque 2.3 millions de gallons de mélasse de Puerto Rico.

Ce 15 janvier est exceptionnellement chaud pour l'hiver du Massachusetts. Les habitants du secteur ont rapporté avoir entendu un immense vacarme, comme des coups de feu… Il s’agissait en réalité des boulons de la citerne qui étaient en train de céder et la citerne s’éventra, déversant son contenu dans ce coin de la ville de Boston.

L'écroulement entraîne une vague de mélasse mesurant entre 2,5 et 4,5 mètres de haut, avançant à 56 km/h. Cette vague est suffisamment puissante pour rompre les poutres de la gare en face de la citerne, et soulever un train des rails. Près de là, des édifices sont arrachés de leurs fondations et abattus. Plusieurs pâtés de maisons sont inondés d'une couche de mélasse. Plusieurs passants et chevaux sont emportés par la vague, traînés sur une longue distance, prisonniers de ce liquide visqueux.

Il faudra plus de 87 000 heures de travail pour nettoyer tous les dégâts.

Les conséquences

• 21 personnes sont mortes et 150 sont blessées.
• Plus de 100 millions de dollars en dommage estimé.
• Plus de 87 000 heures de travail sont nécessaires pour enlever toute la mélasse des rues pavées, des théâtres, des commerces, des automobiles et des maisons.
• L'eau du port reste brune jusqu'à l'été.
• On a dit que l'odeur de mélasse persista pendant plusieurs années.

Les causes de l’accident

Il est probable que plusieurs facteurs contribuèrent à l'accident: la citerne était mal construite et insuffisamment testée ; la fermentation aurait augmenté le volume de dioxyde de carbone, et donc la pression dans la citerne. L'augmentation de la température locale le jour précédent aurait aidé à l'augmentation de la pression. La température s'était élevée de −17 à 4 °C.

Une enquête menée après le désastre démontra qu'Arthur Jell, qui s'occupa de la construction de la citerne, négligea les tests élémentaires, dont celui de remplir la citerne d'eau pour repérer les fuites.